En clave femenina

Rock and roll sin ningún género de dudas

Por Paco Burgos

Aprovechando el artículo anterior dedicado a Wanda Jackson, considerada la reina del rockabilly, he tenido a bien dedicar este nuevo artículo a la “música del diablo” desde un punto de vista femenino.

Obviamente, no son todas las que son, pero sí una pequeña parte representativa de artistas femeninas en el rock and roll y la música de raíces de primera mitad del siglo veinte.

Vamos a partir de las bases musicales primarias del rock and roll, o lo que es lo mismo, su santísima trinidad previa, es decir, hablamos de gospel, blues y country.

Sister Rosetta Tharpe, Memphis Minnie, Big Mama Thornton y Patsy Cline. En clave femenina.

Sister Rosetta Tharpe

Se le considera la verdadera madrina del rock and roll, esa es una afirmación certera y real.

Rosetta se crio rodeada del ambiente sonoro del gospel allá por los años veinte, pero decidió inmiscuirse de lleno en los sonidos del blues y el jazz, sin perder su base de gospel ya que era una mujer en la que el concepto espiritual tenía mucho protagonismo en su vida y en sus canciones.

Su enorme talento como cantante y guitarrista le hizo saltar a la palestra en los años treinta y cuarenta, llegó actuar en sitios míticos como el Cotton Club o el Carnegie Hall de New York.

Precisamente en la ciudad de los rascacielos fue donde grabó sus primeras canciones, temas como “The Man and I” o “Rock on me” pasaron directamente del estudio a las listas de éxitos del año 1938. Mientras tanto en España, ya sabéis como andábamos en ese año, ¿no? en fin, luego está quien se queja de que algunos siempre estamos mirando mucho hacia fuera en temas musicales, lo siento, el ombligo no es precisamente una parte bonica a la que mirar.

La hermana Rosetta, gracias al revival blues y folk promovido en la Inglaterra de los años sesenta, actuó allí y en otros lugares de Europa, es célebre su actuación en la estación de tren de Manchester en 1964.

Falleció en 1973, en plena grabación de nuevo material a los cincuenta y ocho años. Grande entre las grandes.

Memphis Minnie

Coincidió en el tiempo con Rosetta Tharpe, salvo que Elizabeth Douglas, nombre real de Memphis Minnie, se dedicó en cuerpo y alma al blues.

Por entonces no tenía muchas opciones para ganarse la vida, o trabajar en servicios domésticos, en la ganadería o en una granja, prefirió coger la guitarra y hacer camino a base de acordes y arpegios.

Llegó a grabar unas doscientas canciones entre los años veinte y cuarenta.

Destacando temas como “Hoodoo lady blues”, “Kissing in the dark”, “Evil devil woman blues”, “I’m a bad luck woman” o “When the levee breaks”, esta última los que sois fans de Led Zeppelin obviamente os sonará, ellos llevaron a cabo una versión de este tema que ella hizo junto al que fuera su esposo “Kansas” Joe McVoy.

Otro tema a mencionar es “Me and my chauffeur blues” de 1941, ¿por qué esta canción es digna de mencionar? Pues por la sencilla razón de que fue el primer blues que escuchó una de las más grandes del blues de todos los tiempos como es Koko Taylor.

Memphis Minnie, fue y sigue siendo una gran influencia para muchos artistas del blues el folk y quien apuesta por la música americana de raíces, especialmente para grandes mujeres de la música como Bonnie Raitt, que le hizo un homenaje en forma de monolito en su tumba, también para Susan Tedeschi, Ana Popovic o Samantha Fish entre otras.

Curiosamente, falleció dos meses después de que lo hiciera Rosetha Tharpe en 1973.

Tuvieron vidas paralelas.Quisiera también hacer una mención especial a dos mujeres que tuvieron una relevancia importante en la historia sonora del siglo veinte como son Bessie Smith que fue la mayor influencia para Janis Joplin, de echo, al igual que Bonnie Raitt le dedicó un monolito a Memphis Minnie, Janis hizo lo mismo con Bessie Smith, rindiéndole homenaje con la siguiente frase en su tumba:

“La más grande cantante de blues en el mundo, que nunca dejará de cantar”.

Elizabeth Cotten es otra artista que ha tenido una gran repercusión en el folk y el blues.

Ella es la creadora de una técnica de toque en la guitarra que se llama “Cotten Picking” y que los que tocáis la guitarra sabéis de lo que hablo. Es usada por un montón de guitarristas como por ejemplo: Mark Knopfler (Dire Straits), David Gilmour (Pink Floyd), Brian Setzer (Stray Cats) entre otros muchos.

Una de sus canciones más conocidas o al menos más versionadas es “Freight Train” compuesta por ella muy a principios del siglo veinte y la han versionado gente como Jerry García (Grateful Dead) Joan Baez, Bob Dylan o sin irse más lejos de Granada, también la versiona el bluesman granadino Mississippi Martínez.

Big Mama Thornton

Es muy difícil definir a la gran Willie Mae Thornton en pocas palabras, hablar de ella es hablar en mi opinión de la voz más poderosa y desgarradora de todas las voces femeninas de la historia del blues, ni siquiera con el permiso de Koko Taylor o Ruth Brown, creo sinceramente que fue la más poderosa.

Al igual que otras artistas, ella se crio entre sonidos espirituales de su Alabama natal, ya en los años cuarenta se sumerge en el blues, especialmente le gusta el que suena en Texas y Los Ángeles.

En los años cincuenta consigue un más que notable éxito gracias a una canción que además se compuso para ella de la mano de los míticos compositores Jerry Leiber y Mike Stoller, hablamos de “Hound Dog” con la cual consigue llegar al número uno en listas.

Ya en los sesenta viaja a Inglaterra a realizar varias actuaciones conjuntamente con una serie de bluesmen como John Lee Hooker o Buddy Guy entre otros.

En 1969 vuelve por sus fueros con un disco que se puede decir perfectamente que es el mejor de toda su carrera como es “Stronger Than Dirt” en el cual se recupera “Hound Dog” y entre otras grandes canciones incluye “Ball and Chain” versionada de manera inmediata por Janis Joplin, la tejana se quedó absolutamente prendada por la canción.

La vida de Big Mama fue una montaña rusa, de carácter fuerte e ingobernable, el alcohol tuvo demasiado protagonismo en su vida, siendo el principal causante de su triste desaparición en el verano de 1984 con solo 57 años.

Maravillosa cantante, excelente armonicista y baterista, el legado de Big Mama Thornton debe ser de referencia absoluta para todo amante del blues y la buena música.

Hay dos libros muy interesantes sobre la figura de Big Mama Thornton, uno es “Una chica sin suerte” de Noemí Sabugal. Ediciones del Viento y “Big Mama Thornton. The life and the music” de Michael Sporke.
Recomendaros también el libro disco “Blues de Gas” por Paco Espínola de la editorial “Allanamiento de Mirada” biografía de biografías, toda una enciclopedia de las mujeres en el blues con 456 páginas y dos CDS con 46 canciones con canciones de Mamie Smith, Lucille Bogan, Alberta Hunter, Memphis Minnie, Rosetta Tharpe, Big Mama Thornton… entre muchas otras.

Patsy Cline

El nombre de Patsy Cline se escribe con letras luminosas en la historia de la música country del siglo veinte.

Sus inicios fueron también “Prematuros” lo pongo entre comillas porque prácticamente muchos artistas de la primera mitad del siglo veinte comenzaron su carrera siendo muy jóvenes.

Ya con 16 años gana un concurso de canto y se marcha a Nashville la eterna capital del sonido country para dedicarse a cantar, aunque tras cuatro años de aventura allí, aunque no consiguió su objetivo en un principio.

No es hasta 1955 cuando graba sus primeras canciones para el sello Four Stars en el cual estuvo vinculada hasta 1960.

En ese periodo de cinco años Patsy consigue un alto nivel de popularidad que hace que su música se cuele por todas las emisoras y televisiones de Estados Unidos, especialmente la canción “Walkin After Midnight” con la cual sube hasta el número 2 en las listas de country y al 12 en las listas de música pop.

Ya metidos en la década de los sesenta rescinde su contrato con Four Star y ficha por el sello Decca. El sonido de Patsy da un cierto cambio de aires, sigue teniendo el country como base, pero se introducen nuevos elementos sonoros, en ese “nuevo” cóctel se mezcla unos toques de rockabilly, las melodías pop y también los arreglos orquestales.

De la ligera y elegante agitación de esa coctelera, salieron las canciones por la cual Patsy siempre será recordada como una gran referencia universal de la música.

Piezas tan increíbles como “When I Get Through With You” (You Love Me Too), “Lovin In Vain”, “I Fall To Pieces”, “Shoes”, “She’s Got You” y especialmente “Crazy” compuesta por Willie Nelson, es la canción en mayúsculas de Patsy Cline. Creo que incluso gente que es profana en estos géneros es capaz de reconocerla.

Por cierto, a Patsy no le gustaba nada “Crazy”, de hecho la odiaba y mucho. En fin, paradojas de la vida.

La vida es un suspiro, todo cambia y gira de manera repentina ¿verdad? Lo estamos viviendo en nuestras pieles actualmente, la vida nunca se sabe por dónde puede ir, es algo que debemos asimilar con absoluta certeza.

Es así, la brisa de un ligero rumor, un suspiro en el viento, así fue la vida de Patsy, que de forma repentina se fue en un vuelo con destino al olimpo de los grandes, ocurrió en 1963 en pleno apogeo de su carrera. Solo tenía treinta años.

Hay una película biográfica sobre ella de 1985 llamada “Sweet Dreams” protagonizada por Jessica Lange y Ed Harris.

Patsy, siempre eterna y universal.

Janis Martin

Los comienzos de Janis Martín en la música no fueron una excepción con respecto a Wanda Jackson o Patsy Cline por ejemplo. Siempre el mismo camino, por no decir el único para conseguir dedicarse a lo que más les gustaba que era hacer música, ese camino era el de los concursos radiofónicos.

Gran admiradora de la cantante de blues Ruth Brown, Janis firma un contrato con la RCA con tan solo quince años de edad, por lo tanto, comparte sello discográfico con Elvis Presley, a ella se le promocionó como la “Elvis femenina”, cosa en la que dio su beneplácito para hacerlo sin ningún problema.

El caso es que en aquel momento la etiqueta de “Elvis femenina” fue algo recurrente, en el caso de Janis ella si lo aceptó bien porque pensaba que quizás era algo que podía beneficiarle, en el caso de Wanda Jackson digamos que no necesitó esa etiqueta a pesar de que la relación que tuvo con Elvis fue más allá de lo estrictamente profesional, a otras artistas de la época como “Alis Lesley” también quisieron ponerle esa etiqueta sin demasiado éxito.

Sinceramente creo que realmente nunca hubo una Elvis femenina por mucho que se empeñaran los de las discográficas, ni falta que hizo.

En RCA graba temas como “Barefoot Baby”, “Will you Willyum”, “Love me to pieces”, “Drugstore rock and roll” que es uno de sus temas más conocidos junto con “My boy Elvis”, dejando claro que lo de Elvis femenina nunca le molestó.

Su carrera se aparcó durante años, hasta que el bendito revival rockabilly de finales de los setenta y primeros ochenta, encabezado por Stray Cats, hizo que volviese a los escenarios, especialmente en Europa.

En España llegó actuar en el festival Rockin Pilar de Zaragoza de 1993, de carácter amable y dicharachero estuvo sobre los escenarios hasta prácticamente el final de sus días, que desgraciadamente llegaron por el mes de septiembre de 2007.

Por cierto, no confundir a esta Janis Martin con la cantante de ópera del mismo nombre y apellido.

Bárbara Pittman

Barbara Pittman. La foto fue hecha por el propio Elvis — BARBARA PITTMAN

Nacida y criada en Memphis, amiga desde la infancia de Elvis fue de las pocas mujeres que grabaron en la mítica discográfica Sun Records.

Lamentablemente Sam Phillips no le dio la promoción suficiente para que sus canciones llegaran más lejos, una lástima porque buenas canciones como “I Need A Man” o “Everlasting Love” (esta grabada en Phillips Internacional) podían haber alcanzado cotas de éxito bastante altas, pero aun siendo temas de calidad, se quedaron un poco en agua de borrajas por la falta de apoyo de la compañía.

Visto que las cosas no iban como ella quería, se fue a Los Ángeles a probar mejor suerte, pero tampoco es que le fuese muchísimo mejor que en Memphis.

Formó dos grupos, uno de duración muy efímera como “The Candles” y con el segundo llamado “The Visitors” tuvo algo más de resonancia sonora ya que varias grabaciones formaron parte del celuloide, apareciendo en la película “The Wild Angels” de 1966 con Peter Fonda y Nancy Sinatra.

Bárbara, falleció en 2005 en su Memphis natal.

Laura Lee Perkins

Virginiana de nacimiento, Laura Lee Perkins no tuvo una excesiva repercusión promocional en su momento, pero tenía unos directos muy entregados, dicen que de los mejores de la época, además sus canciones eran muy insinuantes cosa a la rancia sociedad estadounidense de entonces (no es que haya evolucionado mucho con el tiempo) no es que le gustara mucho.

Recibió ofertas para grabar tanto del sello Sun como del sello Imperial decantándose finalmente por este último, en el cual grabó varios sencillos, en ello se incluyeron los temas “Gonna Rock My Baby Tonight”, “Oh La Baby”, “Come On Baby” o “Don’t Wait Up”.
El caso es que hasta el año 2006 no graba su primer álbum de larga duración titulado “I’m Back and Here We Go!” y en 2012 el sello alemán Bear Family edita sus canciones grabadas entre los años cincuenta y sesenta.

Maravillosa labor de este sello europeo rescatando un montón de material de artistas, especialmente de los años cincuenta.

Al igual que otras artistas de la época dorada del rock and roll, pudo disfrutar de los escenarios en la década de los 2000.

Laura Lee Perkins Falleció en 2018.

Sparkle Moore

Se hizo llamar como un personaje del cómic de Dick Tracy, su tiempo en la música fue bastante breve, pero si hay una artista que fue realmente una adelantada a su tiempo, sobre todo en cuestión de imagen, ella es Sparkle Moore.

Solamente se editaron dos sencillos de ella “Rock A Bop” de 1956 y “Killer” al año siguiente y nada más, aunque fue suficiente para poder hacer una gira con Gene Vincent y hasta con Sammy Davis Junior.

Pero como decía al principio su imagen era realmente genial, más propia de los años ochenta, concretamente de los grupos de rockabilly de esa década, además le gusta vestirse con ropa de chico y eso parece que asustaba a las audiencias de entonces (ya ven que lo de ofenderse no es nada nuevo) otra cosa habitual en ella era actuar descalza.

La verdad es que hay mucho misterio en la vida de Sparkle Moore, lo que sí sabe es que en el año 2010 ella misma se autoeditó un disco con un buen número de canciones.

No, no voy a terminar con el cenizo de anunciar cuando falleció, ya que sigue viva en este mundo deshumanizado a sus ochenta y cuatro años.

Hasta aquí la primera parte de este artículo dedicado a voces femeninas desde los orígenes del gospel, blues, country y llegando al rockabilly y rock and roll de los años cincuenta.

Aunque decir solo voces es quedarme muy corto ya que la mayoría eran multi-instrumentistas.

Como dije en la introducción de esta historia, no son todas las que son, ni son todas las que están.

Cada una de ellas, las que están y las que no, se merecen un artículo amplio y extenso, pero tampoco se trata de desglosar el génesis de la música de raíces americana, me perdonen las ausentes, pero siguen presentes en mis oraciones sonoras.

Sí quiero nombrar a tres mujeres como son LaVern Baker, Connie Francis y Brenda Lee, grandísimas artistas que quizás resulten algo más conocidas para el público.

Hasta la segunda entrega.